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Sommaire

« Ils étaient dix » d’Agatha Christie : Résumé et Analyse Approfondie du Chef-d’œuvre du Suspense 🕵️‍♀️

Plongez au cœur de l’un des romans policiers les plus célèbres et les plus terrifiants de tous les temps : « Ils étaient dix » d’Agatha Christie. Cet ouvrage, véritable modèle de suspense et d’ingéniosité narrative, continue de fasciner des millions de lecteurs. Préparez-vous à une immersion totale dans les méandres de l’Île du Soldat, où dix inconnus se retrouvent piégés avec un meurtrier implacable. Découvrons ensemble les secrets de ce huis clos mortel, son intrigue machiavélique, ses personnages complexes et sa postérité littéraire.

Un Changement de Titre, une Œuvre Intemporelle 📚

Avant de plonger dans l’intrigue, il est essentiel de noter une particularité éditoriale majeure de ce roman. Initialement publié sous le titre de « Dix petits nègres », l’ouvrage a été renommé « Ils étaient dix » par les éditions du Masque en 2020. Ce changement fait suite à une demande d’Agatha Christie Limited, afin de s’aligner sur les éditions anglaises, américaines et les autres traductions internationales qui utilisent le titre « And Then There Were None » (connu ainsi aux États-Unis depuis sa première parution et au Royaume-Uni depuis 1985). Bien que le titre ait évolué pour des raisons de sensibilité culturelle, l’histoire en elle-même demeure inchangée, conservant toute sa puissance et son originalité.

Agatha Christie elle-même considérait ce livre comme une « gageure ». Elle fut fascinée par l’« effarante difficulté de sa conception » : dix personnages devaient mourir sans que cela devienne ridicule et sans que l’identité du meurtrier soit trop évidente. L’auteure, après un énorme travail de préparation, s’est déclarée « satisfaite du résultat », le trouvant « clair, honnête, déroutant et pourtant il y avait une explication parfaitement raisonnable ». Ce sentiment de satisfaction, elle l’a ressenti « mieux que n’importe quel critique ».

Le Cadre : L’Île du Soldat, un Paradis Dangereux 🏝️

Tout commence par une série d’invitations mystérieuses qui attirent dix personnes apparemment sans lien sur l’Île du Soldat (ou Soldier Island). Cet îlot rocailleux, situé au large du Devon, est dépeint comme un lieu enchanteur et luxueux, acheté par un « milliardaire américain fanatique de yachting » qui y a fait construire une « demeure moderne ». Cependant, des rumeurs contradictoires circulent sur le véritable acquéreur de l’île – M. O’Nyme, Mlle Gabrielle Turl la star hollywoodienne, la famille royale, ou même l’Amirauté pour des « expériences ultrasecrètes ». Cette ambiguïté initiale installe un climat de mystère et d’incertitude.

L’île est un « monde en soi », un lieu « à l’abri de toute publicité », qui offre une « communion avec la Nature ». Pour certains invités, elle représente des « vacances gratuites » ou un poste de secrétaire temporaire, pour d’autres, une mission lucrative et « hasardeuse », ou encore l’occasion de « bavarder du bon vieux temps » avec d’anciens camarades. L’isolement de l’île est un élément crucial : les falaises abruptes, l’absence d’arbres et d’abris naturels, et la difficulté d’accoster par gros temps, la rendent « coupée du monde pendant une semaine et plus ». Fred Narracott, le passeur, s’étonne de l’étrange assortiment des invités, loin des « gens classieux » et « importants » des précédents propriétaires, ce qui ajoute à l’ambiance particulière.

Les Dix Invités : Un Rendez-vous avec le Destin 👤👤👤

Chacun des dix personnages reçoit une invitation personnelle, mais tous les hôtes sont absents à leur arrivée, retenus par un « fâcheux contretemps ». La maison, moderne et dépourvue de recoins sombres, semble pourtant sinistre. Très vite, les invités réalisent qu’ils ont été attirés sous de faux prétextes, par un mystérieux « M. A.N. O’Nyme » – un acronyme astucieux pour ANONYME.

Les dix invités sont :

Le Juge Lawrence Wargrave : Un juge retraité, froid et rusé, accusé d’avoir condamné à mort Edward Seton en le manipulant.
Vera Claythorne : Une jeune institutrice et ancienne gouvernante, accusée d’avoir assassiné Cyril Ogilvie Hamilton par noyade.
Philip Lombard : Un aventurier sans scrupules, accusé d’avoir abandonné vingt et un hommes d’une tribu est-africaine à une mort certaine.
Mlle Emily Brent : Une vieille fille rigoriste, accusée d’avoir causé le suicide de sa domestique, Beatrice Taylor, qu’elle avait renvoyée enceinte.
Le Général John Macarthur : Un militaire retraité, accusé d’avoir délibérément envoyé l’amant de sa femme, Arthur Richmond, à la mort pendant la guerre.
Le Dr Edward George Armstrong : Un chirurgien réputé, mais avec un passé trouble, accusé d’avoir causé la mort de Louisa Mary Clees lors d’une opération sous l’emprise de l’alcool.
Anthony Marston : Un jeune homme insouciant et riche, accusé d’avoir écrasé deux enfants, John et Lucy Combes, avec sa voiture.
M. et Mme Rogers (Thomas et Ethel) : Le majordome et sa femme, la cuisinière, accusés d’avoir provoqué la mort de leur ancienne patronne, Jennifer Brady, par négligence (en refusant de lui donner ses médicaments) pour hériter d’elle.
William Henry Blore : Un ancien policier reconverti en détective privé, accusé d’avoir entraîné la mort de James Stephen Landor par faux témoignage pour de l’argent.

Peu après le dîner, une voix « inhumaine » retentit depuis un gramophone, accusant nommément chacun des invités de meurtres que la justice n’a pas pu ou voulu punir. Cette révélation sidérante plonge les convives dans la terreur et la suspicion mutuelle.

La Comptine des « Dix Petits Soldats » : Une Prophétie Macabre 🎶

Un élément central de l’intrigue est la comptine des « Dix p’tits soldats », affichée dans chaque chambre. Dix figurines de porcelaine, disposées au centre de la table de la salle à manger, servent de sinistre décompte. Chaque meurtre est orchestré pour correspondre à un vers de cette comptine, transformant l’horreur en un jeu pervers.

La comptine est la suivante :

« Dix p’tits soldats s’en furent souper, L’un d’eux but à s’en étouffer — n’en resta plus que neuf. »
« Neuf p’tits soldats veillèrent très tard, L’un d’eux dormit plus que sa part — n’en resta plus que huit. »
« Huit p’tits soldats flânaient de-ci de-là, Dans le Devon l’un s’installa — n’en resta plus que sept. »
« Sept p’tits soldats débitaient du p’tit bois, En deux moitiés l’un se coupa — n’en resta plus que six. »
« Six p’tits soldats s’amusaient au rucher, Par une abeille l’un fut piqué — n’en resta plus que cinq. »
« Cinq p’tits soldats étudiaient le droit, L’un d’eux fut nommé juge, ma foi ! — n’en resta plus que quatre. »
« Quatre p’tits soldats prenaient un bain de mer, Poisson d’avril goba l’un, ô ma mère ! — n’en resta plus que trois. »
« Trois p’tits soldats visitaient le zoo, Un ours prit l’un entre ses crocs — n’en resta plus que deux. »
« Deux p’tits soldats se chauffaient au soleil, L’un d’eux grilla jusqu’aux orteils — n’en resta donc plus qu’un. »
« Un p’tit soldat se retrouva solitaire, Il alla se pendre, quelle misère ! — n’en resta plus aucun. »

Le Dénouement Tragique : Un à Un, Ils Disparaissent 💀

L’intrigue se déroule avec une mécanique implacable, chaque mort répondant au verset suivant de la comptine, et une figurine de soldat disparaissant de la table après chaque victime.

Anthony Marston : Meurt empoisonné au cyanure après avoir bu un verre. Sa mort est d’abord prise pour un suicide, mais le poison retrouvé dans son verre suggère un meurtre. Une figurine de soldat disparaît.
Mme Rogers : Décède dans son sommeil d’une overdose de chloral, un sédatif que le Dr Armstrong lui a administré pour calmer ses nerfs après le choc des accusations. On soupçonne M. Rogers ou le Dr Armstrong. Une deuxième figurine disparaît.
Le Général Macarthur : Retrouvé mort sur les rochers, frappé à la nuque avec un objet contondant. Il avait auparavant exprimé son soulagement à l’idée de la fin imminente. Une troisième figurine disparaît.
M. Rogers : Tué d’un coup de hachette à l’arrière du crâne alors qu’il coupait du bois pour le feu. Une quatrième figurine manque.
Mlle Emily Brent : Assassiné par injection de cyanure avec la seringue du Dr Armstrong, le motif du « piqûre d’abeille » étant métaphoriquement lié à la comptine. Une cinquième figurine est brisée.
Le Juge Wargrave : Retrouvé « mort » dans le salon, une balle dans la tête, déguisé en juge (robe écarlate, perruque de laine grise et rideau rouge de la salle de bains). Sa mort est une mise en scène. Une figurine disparaît.
Le Dr Armstrong : Disparaît au milieu de la nuit. Son corps est retrouvé noyé quelques heures plus tard, coincé entre les rochers. Ce « poisson d’avril » (red herring) fait croire aux survivants qu’il est le meurtrier.
William Blore : Écrasé par une lourde pendule en marbre en forme d’ours, tombée de la fenêtre de la chambre de Vera.
Philip Lombard : Abattu par Vera Claythorne avec son propre revolver qu’elle lui a subtilisé.
Vera Claythorne : La dernière survivante est manipulée et poussée au suicide par le meurtrier, qui lui tend une corde et une chaise dans sa chambre.

L’Épilogue : La Vérité Révélée 😱

Après la découverte des dix cadavres sur l’Île du Soldat, la police est confrontée à un mystère « invraisemblable » et « insoluble ». L’enquête révèle que l’île a été approvisionnée par un certain Isaac Morris, un « individu peu ragoûtant » impliqué dans des affaires frauduleuses et des trafics de drogue, qui a également trouvé la mort par overdose de somnifère la même nuit que l’arrivée des invités. Morris avait prévenu les habitants de Sticklehaven qu’il s’agissait d’une « expérience », d’un « pari », et qu’il ne fallait pas tenir compte d’éventuels appels à l’aide de l’île. Cependant, Fred Narracott, le passeur, a alerté les autorités après avoir perçu l’étrangeté des « gens si ordinaires » qui étaient les invités, contrastant avec les hôtes excentriques habituels.

La police recueille les journaux intimes de Vera Claythorne et Emily Brent, ainsi que les notes du Juge Wargrave et de Blore. Ces témoignages concordants décrivent l’ordre des décès. Toutefois, l’autopsie des corps révèle des incohérences qui remettent en question l’hypothèse du suicide final d’Armstrong. La chaise utilisée par Vera pour se pendre a été redressée après sa mort, et le revolver est retrouvé à un endroit improbable. Il y avait donc nécessairement « quelqu’un d’autre » sur l’île après la mort apparente de tous les protagonistes.

La vérité éclate grâce à un document manuscrit retrouvé dans une bouteille jetée à la mer par un patron de chalutier. Ce document est la confession du Juge Lawrence Wargrave.

Le Meurtrier : Lawrence Wargrave

Le Juge Wargrave se révèle être le tueur en série. Dès son plus jeune âge, il a reconnu en lui une « nature… un tissu de contradictions » : une « imagination incurablement romanesque » et un « plaisir indéniablement sadique à voir mourir ou à causer la mort », mais aussi un « sens aigu de la justice ». Sa carrière de magistrat lui a permis de concilier ces instincts, se délectant du « plaisir exquis » de voir les criminels se trémousser dans le box, tout en protégeant les innocents.

Cependant, avec l’âge et une maladie incurable qui lui promettait une « mort lente et douloureuse », il a ressenti un « désir croissant d’agir plutôt que de juger ». Il voulait commettre un « crime fantastique, stupéfiant, hors du commun », un « crime théâtral, impossible ! ». L’idée lui est venue en entendant un médecin parler de « meurtres contre lesquels la loi ne pouvait rien ». Il a alors décidé de devenir le bourreau de ces criminels impunis, utilisant la comptine des « dix p’tits soldats » comme guide pour son œuvre.

Il a méticuleusement sélectionné ses victimes à travers des conversations et des enquêtes discrètes, y compris Isaac Morris comme sa dixième victime et complice involontaire dans l’organisation.

La Machination du Juge Wargrave : Comment il a orchestré l’impossible 🤯

Wargrave détaille son plan machiavélique :

Ordre des décès : Les « moins coupables » devaient partir en premier, « sans connaître la peur ».
Les deux premières victimes : Anthony Marston a été empoisonné au cyanure glissé dans son verre pendant l’agitation après la diffusion de l’enregistrement. Mme Rogers a reçu une dose mortelle de chloral dans son cognac.
Général Macarthur : Frappé par-derrière alors qu’il contemplait la mer.
M. Rogers : Tué à la hachette alors qu’il coupait du bois. Wargrave a ensuite volé la clé de la salle à manger.
Mlle Brent : Empoisonnée au chloral dans son café, puis injectée de cyanure avec une seringue (du Dr Armstrong). L’abeille était une « idée puérile » mais fidèle à la comptine.
La dissimulation des preuves : Le revolver de Lombard (volé après la mort de Rogers) fut caché dans une boîte de conserve, et la seringue et le chloral furent jetés après utilisation. Le rideau rouge utilisé pour le déguisement fut dissimulé sous un coussin de chintz dans le salon.
La fausse mort du Juge Wargrave : Il a simulé sa propre mort en collaboration avec le Dr Armstrong. Il s’est « tiré dessus » avec le revolver, utilisant de la boue et des accessoires (robe, perruque, laine, rideau) pour la mise en scène, profitant du chaos créé par l’algue suspendue dans la chambre de Vera. Armstrong, crédule, pensait que ce stratagème permettrait d’observer le « vrai » meurtrier.
La mort du Dr Armstrong : Wargrave a entraîné Armstrong au bord de la falaise, sous prétexte d’observer l’île, puis l’a poussé dans la mer. Cette mort, un « poisson d’avril », a servi à semer la confusion et à écarter les soupçons de Wargrave.
La mort de Blore : Après être rentré dans la maison par une fenêtre ouverte, Wargrave a utilisé la pendule en marbre (l’ours) pour écraser Blore depuis la fenêtre de Vera.
La mort de Philip Lombard : Wargrave a observé Vera abattre Lombard avec son revolver.
La mort de Vera Claythorne : Le Juge a ensuite préparé la chambre de Vera, y installant la corde et la chaise pour la pousser au suicide, exploitant sa culpabilité et son état nerveux.

Pour finir, Wargrave décrit la manière dont il va se suicider pour laisser une énigme « insoluble » et prouver son génie, tout en laissant trois indices pour une police « plus astucieuse ». Il mettra fin à ses jours en se tirant une balle dans la tête, son lorgnon et un élastique servant à faire tomber le revolver loin de lui, afin de simuler un suicide impossible ou un autre meurtre.

Analyse Thématique et Psychologique 🧠

« Ils étaient dix » est bien plus qu’un simple roman policier ; c’est une profonde exploration de la justice, de la culpabilité et de la psychologie humaine.

La Justice Pervertie et la Vengeance

Le Juge Wargrave se positionne comme un justicier auto-proclamé, un « bourreau » qui exécute des criminels échappant à la justice conventionnelle. Il agit par un « sens aigu de la justice » perverti par un « plaisir indéniablement sadique ». Les victimes sont toutes coupables de crimes pour lesquels la loi n’a pu les condamner, ou dont les preuves étaient insuffisantes. Wargrave offre sa propre version de la « Justice Absolue », ce qui soulève des questions morales fondamentales sur les limites de la loi et la légitimité de la vengeance personnelle.

La Culpabilité et le Remords

Le roman dissèque la manière dont la culpabilité affecte différents individus. Certains, comme Vera Claythorne et le Général Macarthur, sont rongés par le remords, revivant constamment leurs crimes. Macarthur trouve même un certain « soulagement » dans l’idée de la mort comme fin de son fardeau. Mme Rogers, hantée par son passé, meurt de peur ou de son cœur affaibli. D’autres, comme Emily Brent, n’éprouvent « pas le moindre » remords, agissant en « accord avec ma conscience » et se drapant dans leur « armure de vertu ». Philip Lombard, lui, est pragmatique et cynique, reconnaissant ses actes sans honte. Cette diversité de réactions met en lumière la complexité de la conscience humaine face à la transgression.

L’Isolement et la Paranoïa

L’Île du Soldat fonctionne comme un laboratoire psychologique. L’isolement forcé des personnages, sans possibilité de fuir ni de communiquer avec l’extérieur, crée un environnement propice à la paranoïa. Au fur et à mesure que les meurtres s’enchaînent, la suspicion mutuelle s’intensifie. Les liens sociaux se brisent, les masques tombent, et les « cinq ennemis, unis par un même instinct de conservation », se transforment en « bêtes » aux aguets. La peur les rend « fous », les poussant à des comportements irrationnels et à voir des menaces partout.

La Nature Humaine face à la Mort

Le roman explore la confrontation de l’être humain avec sa propre mortalité. L’instinct de survie est mis à rude épreuve, mais la tension nerveuse et la peur grandissante finissent par les éroder. La descente dans la folie de Vera, ses hallucinations auditives et sa psychose liée à Cyril et Hugo, sont un exemple poignant de cet effondrement. Wargrave, conscient de sa propre mort prochaine, choisit d’en faire un spectacle, une œuvre d’art morbide.

L’Ingéniosité Narrative d’Agatha Christie ✍️

Le succès durable de « Ils étaient dix » repose sur la maîtrise inégalée d’Agatha Christie de la construction narrative et du suspense.

Le Huis Clos Parfait

Le concept du huis clos est poussé à son paroxysme. L’île, isolée et inhospitalière, devient une scène de crime infranchissable. Avec l’absence d’un agresseur extérieur et la certitude que le tueur est l’un d’entre eux, Christie crée une angoisse suffocante. Le fait qu’Armstrong soit présumé disparu, tandis que le décompte continue, contribue à cette sensation d’impuissance et de menace omniprésente. Le public est captivé par l’énigme de savoir qui est le coupable parmi les survivants.

Le Rôle de la Comptine

La comptine enfantine sert de colonne vertébrale à l’intrigue, transformant le récit en une véritable prophétie macabre. Chaque vers annonce et dicte le mode opératoire du prochain meurtre, ajoutant une dimension de fatalité et de cruauté ludique. Cette orchestration détaillée du crime, où l’art se mêle à l’horreur, est une marque de génie. Wargrave avoue avoir voulu être un « artiste du crime ».

Les Fausses Pistes et les Coups de Génie

Christie excelle dans l’art de la fausse piste (le « red herring »). Le revolver volé et retrouvé, la seringue disparue, et surtout la fausse mort du Juge Wargrave et la « disparition » d’Armstrong sont autant d’éléments qui égarent les personnages et le lecteur. La révélation finale que Wargrave est le tueur, et qu’il a méticuleusement planifié sa propre « mort » pour pouvoir agir dans l’ombre et manipuler les derniers survivants, est un coup de théâtre magistral, salué par l’auteure elle-même pour son « explication parfaitement raisonnable ».

La Patte de l’Auteure

Agatha Christie, « reine incontestée et inégalée du roman policier classique », a clairement relevé le défi qu’elle s’était lancé. Son sens du détail, sa capacité à construire des personnages crédibles dans leur panique et leur suspicion, et son talent pour maintenir le suspense jusqu’à la dernière page expliquent pourquoi « Ils étaient dix » est devenu une référence. Le roman témoigne de sa satisfaction d’avoir « surmonté » toutes les difficultés de conception.

Pourquoi « Ils étaient dix » Reste un Classique Indémodable ? ⭐

« Ils étaient dix » demeure une œuvre majeure de la littérature policière pour plusieurs raisons. Son intrigue ingénieuse, son suspense haletant et son exploration profonde de la psychologie humaine en font un livre captivant. La structure narrative, calquée sur la comptine enfantine, confère une originalité et une atmosphère uniques.

Le roman pose des questions intemporelles sur la justice, la morale et les zones grises où la loi est impuissante. Il montre comment la peur et l’isolement peuvent transformer des individus en créatures paranoïaques, poussant les limites de leur humanité.

Ce chef-d’œuvre d’Agatha Christie continue d’être étudié, adapté et adoré, prouvant son statut de classique indémodable du genre. Si vous n’avez pas encore découvert ce thriller psychologique haletant, n’hésitez plus : l’Île du Soldat vous attend pour un voyage inoubliable au cœur de l’horreur humaine.

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Agatha Christie (1890-1976) est l’une des auteures les plus lues au monde, célèbre pour avoir créé des personnages emblématiques comme Hercule Poirot. Elle est née à Torquay, et son premier roman, « La Mystérieuse Affaire de Styles », a été publié en 1920.