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Anaximandre de Milet : L’Homme qui Osa Suspendre la Terre et Ouvrir les Portes de la Science 🤯
Introduction : La Naissance de la Pensée Scientifique
L’histoire de la pensée humaine est jalonnée de révolutions, mais peu sont aussi fondamentales que celle initiée il y a vingt-six siècles par Anaximandre de Milet. Cet ouvrage explore la vie et, surtout, l’héritage intellectuel de ce penseur grec, souvent sous-évalué, qui fut le premier à « ouvrir les portes de la nature » (Rerum fores aperuisse).
Avant Anaximandre, toutes les civilisations partageaient une même image du monde : le Ciel en haut et la Terre en bas, soutenue par une structure infinie ou des entités mythiques (tortues, éléphants, colonnes). Les Grecs de l’âge classique ont rompu avec cette vision, concevant la Terre comme un caillou suspendu dans l’espace. Le protagoniste de ce pas immense, Anaximandre, est considéré comme l’un des pères de la pensée scientifique.
Ce livre, issu d’une précédente édition intitulée Anaximandre de Milet ou la naissance de la pensée scientifique (Dunod, 2015), propose une exploration passionnée de la nature de la science elle-même, la définissant non par les certitudes qu’elle apporte, mais par sa capacité critique et rebelle à réinventer perpétuellement le monde. Ce n’est pas avec Descartes ou Galilée que cette aventure a commencé, mais bien avec la première grande « révolution scientifique » de l’humanité : celle d’Anaximandre.
Le Géant de Milet : Les Contributions Révolutionnaires d’Anaximandre 🚀
Anaximandre, né vers 610 av. J.-C. à Milet, une cité grecque prospère sur la côte de l’actuelle Turquie, a laissé un héritage vaste qui a ouvert la voie à la physique, à la géographie, aux phénomènes météorologiques et à la biologie. Il a consigné ses réflexions dans un livre en prose intitulé Péri Phuseôs (Sur la nature), aujourd’hui perdu, mais dont le contenu nous est parvenu via des sources antiques, notamment Aristote et Théophraste.
La Découverte Révolutionnaire : La Terre Flottante 🌎
La contribution la plus audacieuse d’Anaximandre est sans doute son modèle cosmologique qui dépeint la Terre comme un corps de dimension finie qui flotte dans l’espace.
Avant lui, son maître Thalès avait imaginé la Terre comme un disque flottant sur un immense océan, une idée probablement héritée de la mythologie mésopotamienne. Anaximandre supprime l’océan de Thalès. Mais si la Terre n’est posée sur rien, pourquoi ne tombe-t-elle pas ?
C’est ici que réside le génie d’Anaximandre, que Karl Popper qualifie d’une des idées « les plus prodigieuses de toute l’histoire de la pensée humaine ». Sa réponse, rapportée par Aristote, est que la Terre conserve sa position par indifférence. Étant au centre, toutes les directions lui sont équivalentes, et elle n’a donc « aucune raison de se mouvoir vers le haut, ou vers le bas, ou latéralement ».
Cette intuition est capitale, car elle impose que les notions de « haut » et de « bas », loin d’être absolues et universelles, sont relatives à la présence de la Terre elle-même. Les objets que nous voyons tomber ne tombent pas vers un « bas » absolu, mais vers la Terre, qui les « domine ». En observant le mouvement des étoiles qui disparaissent et réapparaissent (le Soleil passant sous la Terre), Anaximandre a postulé qu’il devait y avoir de l’espace vide sous nos pieds, réalisant un tour de force conceptuel vertigineux.
Bien qu’il ait conçu la Terre comme un cylindre (ou un tambour), et non comme une sphère (idée attribuée aux Pythagoriciens une génération plus tard), l’étape cruciale est d’avoir compris que la Terre est un caillou flottant dans un espace ouvert, inventant ainsi la profondeur du ciel.
Le Naturalisme Cosmologique et Météorologique 🌧️
Anaximandre est également le champion du naturalisme, cherchant à expliquer les phénomènes du monde en termes des choses du monde, et non par l’action des divinités.
- Phénomènes Météorologiques : Contrairement à la tradition où la pluie venait de Zeus ou le vent d’Éole, Anaximandre a proposé des explications physiques. La pluie provient de la vapeur qui s’élève de la terre sous l’effet du soleil. Le vent est un flux d’air mélangé et mis en mouvement par le Soleil. Il proposa même que le tonnerre et l’éclair sont provoqués par la rencontre violente des nuages. Cette recherche d’explications naturelles fut perçue comme un blasphème et conduisit même à l’exécution de Socrate deux siècles plus tard.
- Cosmogonie : Son histoire du monde, résumée au point (6), est une rupture radicale avec les mythes de création basés sur les dieux (comme la Théogonie d’Hésiode ou l’Enuma Elish babylonien). Le monde naît de la séparation du chaud et du froid de l’apeiron, engendrant l’ordre par des éléments naturels (feu, air, terre, eau).
L’Héritage Biologique et Géographique 🗺️
Anaximandre ouvre la voie à d’autres disciplines :
- Biologie : Il situe l’origine de la vie dans la mer. Il postule l’évolution des espèces en relation avec l’assèchement progressif de la Terre, et avance l’idée que les hommes sont dérivés d’animaux ayant la forme de poissons, car les nourrissons humains ne sont pas autosuffisants à la naissance.
- Géographie : Il est crédité de la réalisation de la première carte géographique du monde connu, ensuite perfectionnée par Hécatée de Milet.
- Instruments : On lui attribue l’introduction du gnomon (un bâton planté pour mesurer l’ombre du soleil), instrument crucial pour l’astronomie.
Le Secret de la Force Scientifique : La Révolte Critique 🧠
La science, selon l’ouvrage, n’est pas un ensemble de certitudes définitives (une illusion positiviste du XIXe siècle qui s’est effondrée avec Einstein et Heisenberg). Sa véritable force réside dans son mouvement perpétuel et son absence radicale de certitudes, alimentée par la curiosité et la critique.
L’Abandon des Certitudes Positivistes
La révolution de la physique du XXe siècle a montré que même des théories incroyablement efficaces, comme celle de Newton, étaient, dans un sens précis, fausses. Cette prise de conscience a révélé que la science n’est pas la recherche d’une « image du monde définitive » mais plutôt une exploration passionnée de nouvelles façons de penser le monde.
Réduire la science à la seule capacité de fournir des prédictions vérifiables est une erreur, car cela ferait perdre de vue les aspects qualitatifs et cumulatifs du savoir. Par exemple, Copernic n’a rien découvert d’un point de vue purement prédictif (son système était pire que Ptolémée), mais il a fondamentalement changé notre image du monde. La science vise à construire une structure conceptuelle efficace pour penser le monde, en démasquant nos préjugés et en remettant continuellement en question nos hypothèses.
La Voie de la Critique : Anaximandre contre Thalès
La caractéristique méthodologique la plus importante qu’Anaximandre lègue à la science moderne est l’attitude critique envers le maître.
Thalès était considéré comme un des « Sept Sages » et le maître d’Anaximandre. Cependant, Anaximandre critique frontalement les affirmations de Thalès :
- Thalès dit : « Tout est fait d’eau. » Anaximandre dit : « C’est faux ».
- Thalès dit : « La Terre flotte sur l’eau. » Anaximandre dit : « C’est faux ».
- Thalès dit : « Les tremblements de Terre sont dus aux oscillations de la Terre dans l’eau. » Anaximandre dit : « C’est faux, ils sont dus aux fractures de la Terre ».
Cette approche est radicalement nouvelle par rapport aux traditions antiques (comme Mencius envers Confucius, Paul envers Christ, ou la révérence pythagoricienne « Ipse dixit »). Anaximandre invente une troisième voie : respecter et s’approprier les conquêtes intellectuelles du maître, mais les critiquer sans hésitation pour les améliorer. C’est ce chemin délicat qui est la clé de voûte de toute la science moderne, de Copernic qui a rectifié Ptolémée à Einstein qui a dépassé Newton.
Entités Invisibles et Lois de la Nature 💡
Les Milésiens ont posé les bases de la recherche scientifique en cherchant un « principe unique » ($\acute{a}\rho\chi\acute{\eta}$) pour structurer la variété des phénomènes naturels.
- L’Apeiron : L’apeiron (signifiant illimité ou indéterminé) est la substance unique dont Anaximandre prétend que le monde est fait. L’aspect crucial de l’apeiron est qu’il n’est aucune des substances de notre expérience quotidienne (eau, air, terre, feu). Anaximandre postule ainsi l’existence d’une nouvelle entité naturelle, même si elle n’est pas directement perceptible, pour unifier les explications du monde. L’apeiron est le descendant direct des concepts modernes comme les atomes, les champs électriques (Faraday, Maxwell) ou l’espace-temps courbe (Einstein).
- La Nécessité : Anaximandre introduit l’idée que le devenir du monde est gouverné non par le hasard, mais par la nécessité. Il énonce que les choses « périssent l’une dans l’autre, selon la nécessité » et « conformément à l’ordre du temps ». C’est l’acte de naissance de l’idée de loi naturelle, qui sera mathématisée par Pythagore et Platon une génération plus tard, ouvrant la voie à la physique mathématique moderne.
Les Fondations Culturelles et Politiques de la Pensée Critique 🏛️
Pourquoi cette révolution a-t-elle eu lieu à ce moment précis (VIe siècle av. J.-C.) et dans cette région (Milet, Ionie) ?
Milet : Un Carrefour d’Idées et de Commerce ⛵
Milet était une cité florissante, le plus important port commercial du monde grec d’Asie, contrôlant des dizaines de colonies de la Mer Noire jusqu’à Marseille. Sa richesse provenait du commerce, qui était également une source majeure de rencontres avec des peuples et des cultures différents (Égypte, Mésopotamie, Phénicie).
Cette cité se caractérise par une atmosphère de « premier véritable humanisme ». Contrairement aux grandes civilisations monarchiques de Mésopotamie et d’Égypte, Milet n’avait ni palais royal, ni puissante caste sacerdotale, offrant un environnement de citoyens libres au centre d’une culture cosmopolite et dynamique.
L’Impact de l’Alphabet Grec et de la Démocratie ✍️
Deux facteurs culturels ont rendu possible l’explosion intellectuelle :
- L’Alphabet Phonétique : Les Grecs ont adapté l’alphabet consonantique phénicien en y ajoutant les voyelles, créant ainsi le premier alphabet phonétique complet de l’histoire. Cette innovation a rendu l’écriture simple et largement accessible. Auparavant, l’écriture était réservée aux scribes professionnels des cours royales, mais en Grèce, le savoir n’était plus un secret jalousement gardé.
- La Démocratie (La Polis) : La Grèce archaïque était caractérisée par la Polis (cité), une structure politique d’une « radical nouveauté », où la gestion publique était marquée par la discussion libre et la critique des citoyens. La loi recherchée par Anaximandre pour le cosmos est la sœur de la loi que les citoyens de Milet cherchaient pour s’organiser : elle n’est plus divine, mais rediscutée continuellement. L’idée que les meilleures décisions émergent de la critique publique, et que l’on peut argumenter et converger vers une conclusion, est le fondement commun de la démocratie et de la science.
Le Mélange des Cultures : Leçons d’Égypte 🏺
Milet, étant le dernier avant-poste grec avant l’Orient et l’Égypte, a bénéficié d’un intense mélange culturel. Le commerce avec l’Égypte était facilité par le comptoir de Naucratis.
Les voyages de Grecs illustres (Thalès, Solon, Anaximandre lui-même) ont permis la confrontation du jeune savoir hellénique avec la profondeur de l’ancienne tradition égyptienne. Hérodote rapporte l’expérience des prêtres égyptiens montrant à Hécatée (un Milésien qui améliora la carte d’Anaximandre) une généalogie de 343 générations de grands prêtres, ridiculisant le « court passé hellénique » et son ascendance divine prétendue. Cette rencontre avec l’altérité a ouvert l’esprit grec, suggérant que leurs certitudes pouvaient être mises en doute.
Le Conflit Séculaire : Rationalisme contre Pensée Mystico-Religieuse ⚔️
Anaximandre, en ouvrant les portes de la nature, a déclenché un « conflit titanesque » qui se poursuit encore aujourd’hui.
La Disparition des Dieux dans l’Explication du Monde
La pensée mystico-religieuse, universellement dominante dans l’Antiquité, fondait le savoir, la légitimité sociale et l’explication du monde sur des certitudes qui, par nature, ne peuvent être mises en discussion. Les phénomènes naturels étaient des manifestations de forces divines (Zeus lançant la foudre).
Le projet d’Anaximandre, basé sur une explication du monde entièrement formulée en termes naturels et physiques, est une prise de position radicale : il s’abstient explicitement et absolument de toute référence à la divinité.
Même si Anaximandre n’a pas mené de critique explicite de la religion, son approche naturaliste a heurté la fonction unificatrice de la pensée religieuse. Saint Augustin, dans La Cité de Dieu, reconnut plus tard que les Milésiens, en postulant un monde fait de principes naturels, n’avaient « pas non plus besoin qu’aucune intelligence divine prenne part à ce travail des choses ».
L’Insolubilité Théorique et Historique du Conflit
Le naturalisme d’Anaximandre a rapidement entraîné une violente résistance (exil d’Anaxagore, mise à mort de Socrate). Le monothéisme, en particulier, a manifesté une difficulté profonde à cohabiter avec la pensée rationnelle, menant à l’étouffement du savoir antique (fermeture des écoles, destruction de la Bibliothèque d’Alexandrie par les chrétiens).
Aujourd’hui, le conflit ressurgit, la confiance dans la pensée rationnelle s’érodant face à l’irrationalisme et au primat de la pensée religieuse. Le problème est que la pensée mystico-religieuse s’appuie sur une vérité absolue et indiscutable, tandis que la science repose sur la mise en discussion perpétuelle de toute certitude.
La majorité de l’humanité croit encore qu’une compréhension vraie du monde ne peut se passer des dieux. Anaximandre a posé la question essentielle : est-il possible de comprendre l’existence et la complexité du monde et de la vie, sans en attribuer l’origine aux caprices des dieux, ou à la volonté d’un Dieu ?. Vingt-six siècles plus tard, cette question divise toujours notre civilisation.
L’Éloge de l’Incertitude : La Science comme Aventure Perpétuelle 🌌
Le regard d’un scientifique moderne sur Anaximandre (comme l’affirme l’auteur, spécialiste de la gravité quantique) permet de souligner que la force de la science réside dans son caractère intrinsèquement évolutif, critique et ouvert.
La science n’est pas un savoir définitif. Elle est plutôt la reconnaissance de notre profonde ignorance, qui nous pousse à douter sans cesse de ce que nous croyons savoir, afin d’apprendre toujours. C’est cette absence radicale de certitudes qui constitue le secret de sa force.
En remettant en question des concepts fondamentaux tenus pour a priori (comme la fixité de la Terre par Anaximandre, le repos absolu par Galilée, ou la simultanéité absolue par Einstein), la science avance en changeant les règles du jeu de la pensée.
Anaximandre a été le premier à nous enseigner qu’il est possible d’accomplir une révolution scientifique. Il a montré que l’image que nous avons du monde est limitée par nos préjugés et la faiblesse de notre expérience, et qu’elle peut être redessinée en profondeur.
L’héritage d’Anaximandre est immense : il a lancé l’exploration des formes de pensée du monde, un programme « capable d’un développement infini ». L’aventure de la connaissance scientifique, c’est la voie de l’honnêteté, de la curiosité et de la révolte respectueuse.
Les Dix Contributions Majeures d’Anaximandre:
- La Terre Flotte : Premier à comprendre la Terre comme un corps fini suspendu dans l’espace, sans support.
- L’Indifférence : Solution au problème de la chute des corps, en postulant que la Terre ne tombe pas car elle est équidistante de tout.
- Naturalisme Météorologique : Explication des phénomènes atmosphériques (pluie, vent, tonnerre) par des causes naturelles.
- L’Apeiron : Introduction du premier terme théorique (entité invisible non perceptible) pour expliquer la multiplicité des choses.
- Lois de la Nature : Idée que les phénomènes sont régis par la « nécessité » et l' »ordre du temps ».
- Père de la Critique : Institution de la tradition critique (critiquer Thalès pour avancer).
- Cosmologie Profonde : Reconnaissance que les astres sont à des distances différentes, inventant l’idée de l’espace cosmique ouvert.
- Père de la Biologie Évolutive : Hypothèse de l’évolution des espèces et de l’origine de l’homme à partir des poissons.
- Premier Géographe : Réalisation de la première carte géographique du monde connu.
- Premier Auteur en Prose : Avoir écrit le premier livre en prose sur les phénomènes naturels, rendant le savoir accessible.
Anaximandre est ainsi le précurseur de la pensée qui nous a appris que nous pouvons nous tromper, et qu’à vrai dire, nous nous trompons très souvent.
